Mayo de 2004
(Este ensayo se publicó originalmente en Hackers & Painters ).
Si quisiera hacerse rico, ¿cómo lo haría? Creo que tu mejor apuesta sería comenzar o unirte a una startup. Esa ha sido una forma confiable de hacerse rico durante cientos de años. La palabra “startup” data de la década de 1960, pero lo que sucede en uno es muy similar a los viajes comerciales respaldados por empresas de la Edad Media.
Las startups generalmente involucran tecnología, tanto que la frase “startup de alta tecnología” es casi redundante. Una startup es una pequeña empresa que se enfrenta a un problema técnico difícil.
Mucha gente se hace rica sabiendo nada más que eso. No es necesario saber física para ser un buen lanzador. Pero creo que podría darle una ventaja para comprender los principios subyacentes. ¿Por qué las startups tienen que ser pequeñas? ¿Una startup inevitablemente dejará de ser una startup a medida que crezca? ¿Y por qué trabajan tan a menudo en el desarrollo de nuevas tecnologías? ¿Por qué hay tantas nuevas empresas que venden nuevos medicamentos o software de computadora y ninguna vende aceite de maíz o detergente para ropa?
La propuesta
Económicamente, puedes pensar en una startup como una forma de comprimir toda tu vida laboral en unos pocos años. En lugar de trabajar a baja intensidad durante cuarenta años, trabaja tan duro como le sea posible durante cuatro. Esto paga especialmente bien en tecnología, donde gana una prima por trabajar rápido.
He aquí un breve bosquejo de la propuesta económica. Si eres un buen hacker de veinticinco años, puedes conseguir un trabajo que pague alrededor de $ 80,000 por año. Entonces, en promedio, un hacker de este tipo debe ser capaz de hacer un trabajo por valor de al menos $ 80,000 por año para que la empresa alcance el punto de equilibrio. Probablemente podría trabajar el doble de horas que un empleado corporativo, y si se enfoca, probablemente pueda hacer tres veces más en una hora. [ 1 ] Debería obtener otro múltiplo de dos, al menos, eliminando la carga del gerente medio de pelo puntiagudo que sería su jefe en una gran empresa. Luego hay un múltiplo más: ¿cuánto más inteligente eres de lo que la descripción de tu trabajo espera que seas? Supongamos otro múltiplo de tres. Combine todos estos multiplicadores y afirmo que podría ser 36 veces más productivo de lo que se espera que sea en un trabajo corporativo al azar. [ 2 ] Si un hacker bastante bueno vale $ 80,000 al año en una gran empresa, entonces un hacker inteligente que trabaja muy duro sin ninguna tontería corporativa que lo retrase debería poder hacer un trabajo por un valor de alrededor de $ 3 millones al año.
Como todos los cálculos de fondo, este tiene mucho margen de maniobra. No trataría de defender los números reales. Pero mantengo la estructura del cálculo. No estoy afirmando que el multiplicador sea precisamente 36, pero ciertamente es más de 10, y probablemente rara vez tan alto como 100.
Si $3 millones al año parece alto, recuerde que estamos hablando del caso límite: el caso en el que usted no solo tiene cero tiempo libre, sino que trabaja tan duro que pone en peligro su salud.
Las startups no son mágicas. No cambian las leyes de creación de riqueza. Simplemente representan un punto en el otro extremo de la curva. Hay una ley de conservación en el trabajo aquí: si quieres ganar un millón de dólares, tienes que soportar el dolor de un millón de dólares. Por ejemplo, una forma de ganar un millón de dólares sería trabajar para la oficina de correos toda tu vida y ahorrar cada centavo de tu salario. Imagine el estrés de trabajar para la oficina de correos durante cincuenta años. En una startup comprimes todo este estrés en tres o cuatro años. Usted tiende a obtener cierto descuento por volumen si compra el dolor de tamaño económico, pero no puede evadir la ley fundamental de conservación. Si montar una startup fuera fácil, todo el mundo lo haría.
Millones, no Billones
Si 3 millones de dólares al año les parecen altos a algunas personas, a otros les parecerán bajos. ¿ Tres millones? ¿Cómo llego a ser multimillonario, como Bill Gates?
Así que saquemos a Bill Gates del camino ahora mismo. No es una buena idea usar a personas ricas famosas como ejemplos, porque la prensa solo escribe sobre los más ricos, y estos tienden a ser atípicos. Bill Gates es un hombre inteligente, decidido y trabajador, pero se necesita más que eso para ganar tanto dinero como él. También hay que tener mucha suerte.
Hay un gran factor aleatorio en el éxito de cualquier empresa. Entonces, los tipos sobre los que terminas leyendo en los periódicos son muy inteligentes, totalmente dedicados y ganar la loteria. Ciertamente, Bill es inteligente y dedicado, pero resulta que Microsoft también se ha beneficiado de uno de los errores garrafales más espectaculares en la historia de los negocios: el acuerdo de licencia para DOS. Sin duda, Bill hizo todo lo que pudo para llevar a IBM a cometer ese error, y ha hecho un excelente trabajo al explotarlo, pero si hubiera habido una persona con cerebro del lado de IBM, el futuro de Microsoft habría sido muy diferente. Microsoft en esa etapa tenía poca influencia sobre IBM. Eran efectivamente un proveedor de componentes. Si IBM hubiera requerido una licencia exclusiva, como debería haberlo hecho, Microsoft aún habría firmado el trato. Todavía habría significado mucho dinero para ellos, e IBM fácilmente podría haber obtenido un sistema operativo en otro lugar.
En cambio, IBM terminó usando todo su poder en el mercado para darle a Microsoft el control del estándar de PC. A partir de ese momento, todo lo que Microsoft tenía que hacer era ejecutar. Nunca tuvieron que apostar la empresa por una decisión audaz. Todo lo que tenían que hacer era jugar duro con los licenciatarios y copiar productos más innovadores con una rapidez razonable.
Si IBM no hubiera cometido este error, Microsoft aún habría sido una empresa exitosa, pero no podría haber crecido tan rápido. Bill Gates sería rico, pero estaría en algún lugar cerca de la parte inferior de la lista Forbes 400 con los otros chicos de su edad.
Hay muchas maneras de hacerse rico, y este ensayo trata solo de una de ellas. Este ensayo trata sobre cómo ganar dinero creando riqueza y cobrando por ello. Hay muchas otras formas de obtener dinero, como el azar, la especulación, el matrimonio, la herencia, el robo, la extorsión, el fraude, el monopolio, la corrupción, el cabildeo, la falsificación y la prospección. La mayoría de las mayores fortunas probablemente han involucrado a varios de estos.
La ventaja de crear riqueza, como forma de hacerse rico, no es solo que es más legítimo (muchos de los otros métodos ahora son ilegales), sino que es más sencillo. Solo tienes que hacer algo que la gente quiera.
El dinero no es riqueza
Si desea crear riqueza, le ayudará a comprender lo que es. Riqueza no es lo mismo que dinero. [ 3 ] La riqueza es tan antigua como la historia humana. Mucho más antiguo, de hecho; las hormigas tienen riqueza. El dinero es un invento comparativamente reciente.
La riqueza es lo fundamental. La riqueza son las cosas que queremos: comida, ropa, casas, automóviles, aparatos, viajes a lugares interesantes, etc. Puedes tener riqueza sin tener dinero. Si tuvieras una máquina mágica que pudiera hacerte un auto o cocinarte la cena o lavar tu ropa, o hacer cualquier otra cosa que quisieras, no necesitarías dinero. Mientras que si estuvieras en medio de la Antártida, donde no hay nada que comprar, no importaría cuánto dinero tuvieras.
La riqueza es lo que quieres, no el dinero. Pero si la riqueza es lo importante, ¿por qué todo el mundo habla de hacer dinero? Es una especie de taquigrafía: el dinero es una forma de mover la riqueza, y en la práctica suelen ser intercambiables. Pero no son lo mismo y, a menos que planee enriquecerse con la falsificación, hablar de ganar dinero puede dificultar la comprensión de cómo ganar dinero.
El dinero es un efecto secundario de la especialización. En una sociedad especializada, la mayoría de las cosas que necesitas, no las puedes hacer tú mismo. Si quieres una patata o un lápiz o un lugar para vivir, tienes que conseguirlo de otra persona.
¿Cómo consigues que la persona que cultiva las papas te dé algunas? Dándole algo que quiere a cambio. Pero no se puede llegar muy lejos intercambiando cosas directamente con las personas que las necesitan. Si haces violines y ninguno de los granjeros locales quiere uno, ¿cómo vas a comer?
La solución que encuentran las sociedades, a medida que se vuelven más especializadas, es convertir el comercio en un proceso de dos pasos. En lugar de intercambiar violines directamente por papas, intercambia violines por, digamos, plata, que luego puede cambiar nuevamente por cualquier otra cosa que necesite. El material intermedio, el medio de intercambio , puede ser cualquier cosa que sea rara y portátil. Históricamente, los metales han sido los más comunes, pero recientemente hemos estado usando un medio de cambio, llamado dólar . , que no existe físicamente. Sin embargo, funciona como medio de intercambio porque su rareza está garantizada por el gobierno de los EE. UU.
La ventaja de un medio de intercambio es que hace que el comercio funcione. La desventaja es que tiende a oscurecer lo que realmente significa el comercio. La gente piensa que lo que hace un negocio es ganar dinero. Pero el dinero es solo la etapa intermedia, solo una abreviatura, para lo que la gente quiera. Lo que la mayoría de las empresas realmente hacen es generar riqueza. Hacen algo que la gente quiere. [ 4 ]
La falacia de la tarta
Un sorprendente número de personas retienen desde la infancia la idea de que hay una cantidad fija de riqueza en el mundo. Hay, en cualquier familia normal, una cantidad fija de dinero en cada momento. Pero eso no es lo mismo.
Cuando se habla de riqueza en este contexto, a menudo se la describe como un pastel. “No se puede agrandar el pastel”, dicen los políticos. Cuando se habla de la cantidad de dinero en la cuenta bancaria de una familia, o la cantidad disponible para un gobierno de los ingresos fiscales de un año, esto es cierto. Si una persona recibe más, otra tiene que recibir menos.
Recuerdo haber creído, cuando era niño, que si unos pocos ricos tenían todo el dinero, quedaba menos para todos los demás. Mucha gente parece seguir creyendo en algo así hasta bien entrada la edad adulta. Esta falacia suele estar presente en el fondo cuando escuchas a alguien hablar de cómo el x por ciento de la población tiene el y por ciento de la riqueza. Si planeas iniciar una startup, entonces, ya sea que te des cuenta o no, estás planeando refutar la falacia del pastel.
Lo que desvía a la gente aquí es la abstracción del dinero. El dinero no es riqueza. Es algo que usamos para mover la riqueza. Entonces, aunque puede haber, en ciertos momentos específicos (como tu familia, este mes) una cantidad fija de dinero disponible para intercambiar con otras personas por las cosas que deseas, no hay una cantidad fija de riqueza en el mundo. Puedes hacer más riqueza. La riqueza ha sido creada y destruida (pero en balance, creada) durante toda la historia humana.
Supongamos que tienes un coche viejo y destartalado. En lugar de sentarse en su trasero el próximo verano, podría dedicar el tiempo a restaurar su automóvil a una condición impecable. Al hacerlo, creas riqueza. El mundo es, y tú específicamente eres, un coche viejo y prístino, el más rico. Y no solo de alguna manera metafórica. Si vende su automóvil, obtendrá más por él.
Al restaurar su viejo automóvil, se ha enriquecido. No has hecho a nadie más pobre. Entonces, obviamente, no hay un pastel fijo. Y de hecho, cuando lo miras de esta manera, te preguntas por qué alguien pensaría que sí. [ 5 ]
Los niños saben, sin saber que saben, que pueden crear riqueza. Si necesitas darle un regalo a alguien y no tienes dinero, haz uno. Pero los niños son tan malos para hacer cosas que consideran que los regalos hechos en casa son algo distinto, inferior a los comprados en la tienda, una mera expresión del pensamiento proverbial que cuenta. Y, de hecho, los ceniceros grumosos que fabricamos para nuestros padres no tenían mucho mercado de reventa.
Artesanos
Las personas con más probabilidades de comprender que se puede crear riqueza son las que son buenas para fabricar cosas, los artesanos. Sus objetos hechos a mano se convierten en objetos comprados en la tienda. Pero con el auge de la industrialización hay cada vez menos artesanos. Uno de los grupos más grandes que quedan son los programadores de computadoras.
Un programador puede sentarse frente a una computadora y crear riqueza Una buena pieza de software es, en sí misma, algo valioso. No hay fabricación para confundir el problema. Esos caracteres que escribe son un producto completo y terminado. Si alguien se sentara y escribiera un navegador web que no apesta (una buena idea, por cierto), el mundo sería mucho más rico. [ 5b ]
Todos en una empresa trabajan juntos para crear riqueza, en el sentido de hacer más cosas que la gente quiere. Muchos de los empleados (p. ej., la gente de la sala de correo o del departamento de personal) trabajan a distancia de la fabricación real de las cosas. No los programadores. Literalmente piensan en el producto, una línea a la vez. Y así es más claro para los programadores que la riqueza es algo que se hace, en lugar de ser distribuido, como rebanadas de un pastel, por un papá imaginario.
También es obvio para los programadores que existen enormes variaciones en la velocidad a la que se crea la riqueza. En Viaweb teníamos un programador que era una especie de monstruo de la productividad. Recuerdo ver lo que hizo un largo día y estimar que había agregado varios cientos de miles de dólares al valor de mercado de la empresa. Un gran programador, en racha, podría crear una riqueza valorada en un millón de dólares en un par de semanas. Un programador mediocre durante el mismo período generará una riqueza nula o incluso negativa (por ejemplo, mediante la introducción de errores).
Esta es la razón por la que muchos de los mejores programadores son libertarios. En nuestro mundo, te hundes o nadas, y no hay excusas. Cuando aquellos que están muy alejados de la creación de riqueza (estudiantes universitarios, periodistas, políticos) escuchan que el 5% más rico de las personas tiene la mitad de la riqueza total, ¡tienden a pensar que es una injusticia! Un programador experimentado sería más probable que pensara ¿eso es todo? El 5% superior de los programadores probablemente escribe el 99% del buen software.
La riqueza se puede crear sin ser vendida. Los científicos, al menos hasta hace poco, efectivamente donaron la riqueza que crearon. Todos somos más ricos por saber acerca de la penicilina, porque es menos probable que muramos por infecciones. La riqueza es lo que la gente quiere, y no morir es ciertamente algo que queremos. Los hackers a menudo donan su trabajo al escribir software de código abierto que cualquiera puede usar de forma gratuita. Soy mucho más rico gracias al sistema operativo FreeBSD, que estoy ejecutando en la computadora que estoy usando ahora, y también lo es Yahoo, que lo ejecuta en todos sus servidores.
que es un trabajo
En los países industrializados, la gente pertenece a una u otra institución al menos hasta los veinte años. Después de todos esos años, te acostumbras a la idea de pertenecer a un grupo de personas que se levantan por la mañana, van a un conjunto de edificios y hacen cosas que, por lo general, no disfrutan hacer. Pertenecer a tal grupo se convierte en parte de su identidad: nombre, edad, rol, institución. Si tienes que presentarte, o alguien más te describe, será como John Smith, de 10 años, estudiante de tal o cual escuela primaria, o John Smith, de 20 años, estudiante de tal o cual universidad.
Cuando John Smith termine la escuela, se espera que consiga un trabajo. Y lo que parece significar conseguir un trabajo es unirse a otra institución. Superficialmente se parece mucho a la universidad. Tú eliges las empresas para las que quieres trabajar y solicitas unirte a ellas. Si le gustas a alguien, te conviertes en miembro de este nuevo grupo. Te levantas por la mañana y vas a un nuevo conjunto de edificios, y haces cosas que, normalmente, no disfrutas hacer. Hay algunas diferencias: la vida no es tan divertida y te pagan, en lugar de pagar, como en la universidad. Pero las similitudes se sienten más grandes que las diferencias. John Smith es ahora John Smith, de 22 años, desarrollador de software en tal o cual corporación.
De hecho, la vida de John Smith ha cambiado más de lo que él cree. Socialmente, una empresa se parece mucho a la universidad, pero cuanto más profundizas en la realidad subyacente, más diferente se vuelve.
Lo que una empresa hace, y tiene que hacer si quiere seguir existiendo, es ganar dinero. Y la forma en que la mayoría de las empresas ganan dinero es creando riqueza. Las empresas pueden estar tan especializadas que se oculte esta similitud, pero no son solo las empresas manufactureras las que crean riqueza. Un gran componente de la riqueza es la ubicación. ¿Recuerdas esa máquina mágica que podía hacerte autos y cocinarte la cena y demás? No sería tan útil si entregara su cena en un lugar aleatorio en Asia central. Si la riqueza significa lo que la gente quiere, las empresas que mueven cosas también crean riqueza. Lo mismo ocurre con muchos otros tipos de empresas que no fabrican nada físico. Casi todas las empresas existen para hacer algo que la gente quiere.
Y eso es lo que haces, también, cuando vas a trabajar para una empresa. Pero aquí hay otra capa que tiende a oscurecer la realidad subyacente. En una empresa, el trabajo que haces se promedia junto con el de muchas otras personas. Es posible que ni siquiera se dé cuenta de que está haciendo algo que la gente quiere. Su contribución puede ser indirecta. Pero la empresa en su conjunto debe dar a la gente algo que quiere, o no ganarán nada de dinero. Y si le están pagando x dólares al año, entonces, en promedio, debe contribuir con al menos x dólares al año en trabajo, o la empresa gastará más de lo que gana y cerrará.
Alguien que se gradúa de la universidad piensa, y le dicen, que necesita conseguir un trabajo, como si lo importante fuera hacerse miembro de una institución. Una forma más directa de decirlo sería: necesitas empezar a hacer algo que la gente quiera. No es necesario unirse a una empresa para hacer eso. Todo lo que es una empresa es un grupo de personas que trabajan juntas para hacer algo que la gente quiere. Lo que importa es hacer algo que la gente quiere, no unirse al grupo. [ 6 ]
Para la mayoría de las personas, el mejor plan probablemente sea ir a trabajar para alguna empresa existente. Pero es una buena idea entender lo que sucede cuando haces esto. Un trabajo significa hacer algo que la gente quiere, promediado junto con todos los demás en esa empresa.
Trabajando más duro
Ese promedio llega a ser un problema. Creo que el mayor problema que aqueja a las grandes empresas es la dificultad de asignar un valor al trabajo de cada persona. En su mayor parte, despejan. En una gran empresa, te pagan un salario bastante predecible por trabajar bastante duro. No se espera que seas obviamente incompetente o perezoso, pero tampoco que dediques toda tu vida a tu trabajo.
Sin embargo, resulta que hay economías de escala en la cantidad de tu vida que dedicas a tu trabajo. En el tipo correcto de negocio, alguien que realmente se dedicó a trabajar podría generar diez o incluso cien veces más riqueza que un empleado promedio. Un programador, por ejemplo, en lugar de mantener y actualizar una pieza de software existente, podría escribir una pieza de software completamente nueva y, con ella, crear una nueva fuente de ingresos.
Las empresas no están creadas para recompensar a las personas que quieren hacer esto. No puedes ir a tu jefe y decirle, me gustaría empezar a trabajar diez veces más duro, así que ¿me pagarías diez veces más por favor? Por un lado, la ficción oficial es que ya estás trabajando tan duro como puedes. Pero un problema más grave es que la empresa no tiene forma de medir el valor de su trabajo.
Los vendedores son una excepción. Es fácil medir cuántos ingresos generan y, por lo general, se les paga un porcentaje. Si un vendedor quiere trabajar más duro, simplemente puede comenzar a hacerlo y automáticamente se le pagará proporcionalmente más.
Hay otro trabajo además de las ventas donde las grandes empresas pueden contratar a personas de primer nivel: en los puestos de alta dirección. Y por la misma razón: su rendimiento se puede medir. Los altos directivos son responsables del desempeño de toda la empresa. Debido a que el desempeño de un empleado ordinario generalmente no se puede medir, no se espera que haga más que un esfuerzo sólido. Mientras que la alta dirección, como los vendedores, tienen que sacar los números. El director ejecutivo de una empresa que se estanca no puede alegar que hizo un esfuerzo sólido. Si a la empresa le va mal, a él le ha ido mal.
Una empresa que pudiera pagar a todos sus empleados de manera tan sencilla tendría un enorme éxito. Muchos empleados trabajarían más duro si pudieran recibir un pago por ello. Más importante aún, tal empresa atraería a personas que quisieran trabajar especialmente duro. Aplastaría a sus competidores.
Desafortunadamente, las empresas no pueden pagar a todos como vendedores. Los vendedores trabajan solos. El trabajo de la mayoría de los empleados está enredado. Supongamos que una empresa fabrica algún tipo de aparato de consumo. Los ingenieros construyen un dispositivo confiable con todo tipo de características nuevas; los diseñadores industriales le diseñan un hermoso estuche; y luego la gente de marketing convence a todos de que es algo que deben tener. ¿Cómo sabes cuánto de las ventas del dispositivo se deben a los esfuerzos de cada grupo? O, para el caso, ¿cuánto se debe a los creadores de los dispositivos anteriores que le dieron a la empresa una reputación de calidad? No hay manera de desenredar todas sus contribuciones. Incluso si pudieras leer la mente de los consumidores, encontrarías que estos factores estaban todos borrosos.