Infancia y supervivencia durante el Holocausto
Arnold Van Den Berg nació en Ámsterdam, Holanda, en la misma calle donde vivía Ana Frank. Durante la Segunda Guerra Mundial, tras la invasión nazi, sus padres, Hugo y Monya, buscaron formas de protegerlo a él y a su hermano mayor, Sigmund. A los dos años y medio, Arnold fue contrabandeado a través del metro holandés por una joven de 17 años con un pasaporte falso para ser llevado a un orfanato cristiano.
En el orfanato, sufrió las severas dificultades de la guerra: malnutrición extrema, soledad y falta de comida y agua. Al terminar la guerra, estaba tan débil que sus huesos sobresalían de su piel y apenas podía caminar a los 7 años. Sus padres sobrevivieron a los campos de concentración de Auschwitz y lo recuperaron milagrosamente, aunque 32 miembros de su familia fallecieron en el Holocausto.
Adolescencia y transformación personal
Tras la guerra, la familia emigró a los Estados Unidos, estableciéndose en un barrio difícil de Los Ángeles. Durante su juventud, Arnold enfrentó grandes desafíos:
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Problemas de aprendizaje: Debido a la desnutrición infantil, un psicólogo concluyó que su cerebro podría estar afectado, lo que le generó una baja autoestima y dificultades escolares.
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Disciplina física: Inspirado por su entrenador de la secundaria, comenzó a practicar gimnasia para superar su debilidad física. Se especializó en el ascenso de cuerda (rope climb), convirtiéndose en campeón, rompiendo récords escolares y estatales, y quedando noveno a nivel nacional mientras aún estaba en la secundaria.
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Lección de enfoque: Esta experiencia deportiva le enseñó que el enfoque total y la creencia en uno mismo podían superar cualquier carencia física o intelectual.
El padre de Van Den Berg, un hombre escrupulosamente honesto pero duro que le pegaba hasta que finalmente él le devolvió el golpe, hizo que sus hijos pagaran su propia comida, ropa y entretenimiento una vez que cumplieron trece años. Van Den Berg cortó césped, lavó autos, repartió periódicos, bombeó gasolina, trabajó en un camión de basura, luego consiguió un trabajo en una fábrica de madera durante cuatro horas al día después de clase.
A los dieciséis años, mientras ahorraba para un auto, vendió flores con tal éxito que se ganó el derecho de pregonarlas en la esquina más preciada de la calle.
Ese día llovió torrencialmente. Empapado, miserable y aturdido por su mala suerte, aún se negaba a dejar de vender. Un extraño que pasaba conduciendo compró todas sus flores para que pudiera salir de la lluvia antes de pescar un resfriado. Ella lo llevó a su casa, le dio una camisa seca y le hizo sopa para calentarlo. ‘Nunca la he olvidado’, dice Van Den Berg. ‘Esa mujer tocó mi corazón…. Cuando alguien toca tu corazón, nunca volverás a ser el mismo’.
Durante años, había luchado por entender por qué esa adolescente de Amsterdam lo había salvado. ¿Cómo pudo haber estado “dispuesta a sacrificar su vida” por “alguien que ni siquiera conocer” ¿Y cómo pudieron sus padres haberle permitido embarcarse en semejante “misión suicida”? El psiquiatra de Van Den Berg le dijo: “Es simple. Si tu vida es más importante que tus principios, sacrificas tus principios. Si tus principios son más importantes que tu vida, sacrificas tu vida.” Esa revelación “tuvo un efecto profundo en mí”, dice Van Den Berg. Desarrolló un deseo intenso “de hacer algo con mi vida” y vivirla por principios que fueran dignos de sus salvadores.
Educación y comienzos en la inversión
Arnold no tiene educación formal más allá de la secundaria. Su conocimiento proviene de un riguroso estudio autodidacta, dedicando al menos tres horas cada noche a la lectura y análisis. Antes de entrar en las finanzas, trabajó como mecánico de autos y operador de imprenta.
Comenzó su carrera en 1968 vendiendo fondos mutuos, justo en el pico de un mercado alcista. Vivió la agonía de un mercado bajista de seis años (1968-1974), lo que lo llevó a cuestionar las decisiones de los gestores de fondos. Notó que los gestores que seguían la filosofía de valor de Benjamin Graham protegían mejor el capital de sus clientes.
Su inquebrantable disciplina y su riguroso enfoque en las valoraciones lo mantuvieron en el camino correcto. La mayoría de los inversores evitaron las acciones tras el colapso de 1974. Pero los precios eran tan bajos que no dudó en comprar, lo que le permitió generar potentes rendimientos durante su primera década en el negocio. Luego, cuando los precios se dispararon en la burbuja de 1987, no pudo encontrar nada lo suficientemente barato como para reemplazar las acciones que sus reglas de hierro le obligaban a vender. En poco tiempo, su creciente cartera de clientes tenía la mitad de sus activos en efectivo. Muchos estaban furiosos. Aun así, él nunca titubeó, diciéndose a sí mismo: “Estás haciendo lo correcto al aferrarte a tu disciplina… Ahora, tú puede que quiebres, pero estás haciendo lo correcto. Y eso inmediatamente me trajo consuelo”. Poco después, el mercado se desplomó un 22.6% en un solo día. “Todo el mundo estaba en pánico, y yo estaba como un niño en una tienda de dulces”.
Carrera como inversor y Century Management
En septiembre de 1974, solo tres meses antes del suelo del mercado, Arnold fundó Century Management con apenas 3,000 dólares y trabajando desde su apartamento.
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Estilo de inversión: Se basa en el Value Investing. Utiliza el marco de Graham combinado con la teoría del valor de mercado privado, comprando empresas con un descuento significativo respecto a lo que pagaría un comprador privado (“precio de mayorista”).
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Gestión de riesgos y liquidez: Es conocido por ser un contrario disciplinado. Por ejemplo, antes del desplome de 1987, mantuvo hasta un 50% de su cartera en efectivo, a pesar de la presión de los clientes por las alzas del mercado.
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Resultados: Durante sus primeros 10 años, logró un rendimiento promedio del 20% anual, superando al S&P 500 por un 5%. Ha mantenido un historial excepcional durante más de cinco décadas.
Tomó más de una década para que la firma de Van Den Berg, Century Management, se volviera sólidamente rentable. Durante esos años difíciles, se enamoró y se volvió a casar. En ese momento, estaba con $20.000 en deuda y apenas podía mantenerse a sí mismo, y mucho menos a su nueva esposa, Eileen, y sus dos hijos pequeños. Poco después tuvieron un tercer hijo. Se apretujaron en una casa de mil quinientos pies cuadrados (aprox. 140 m²) en Los Ángeles, usando el garaje como dormitorio adicional. Luego compraron una casa modesta en Austin, Texas, por alrededor de $350.000 y han vivido allí desde entonces.
En verdad, nunca había anhelado convertirse en alguien seriamente rico. Al principio, su objetivo era construir un fondo de reserva de $250.000 —suficiente para mantenerse a sí mismo durante diez años.
«No me importaba si ganaba millones», dice. «Solo quería ser financieramente independiente y no aguantar mierda de nadie… El lujo es no tener que preocuparse por el dinero, una factura o un revés financiero».
Valores y Ética Profesional
Arnold rige su vida y negocio bajo tres reglas estrictas:
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Nunca comprometer la integridad ni los valores.
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Nunca estar satisfecho con quién eres, sino con quién puedes llegar a ser.
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Nunca rendirse.
Cree firmemente en el unísono de propósitos; por ello, todos los empleados y directivos de su firma invierten junto con sus clientes para alinear intereses. Además, sostiene que el carácter es más importante que la experiencia al evaluar a los gestores de empresas.
Momento Actual y Legado
A sus 85-86 años, Arnold reside en Austin, Texas, con su esposa Eileen. Century Management ha pasado a ser una empresa de tercera generación, donde Arnold trabaja junto a su hijo Scott y su yerno Jim Brilliant. A pesar de haber sufrido retos de salud recientes, como varios accidentes cerebrovasculares, Arnold mantiene una mentalidad optimista y utiliza sus técnicas mentales para su recuperación. Continúa enseñando sobre las lecciones del Holocausto y compartiendo su sabiduría sobre la felicidad incondicional, que define no por el dinero, sino por la capacidad de amar y servir a los demás sin interés transaccional.